Chanson Détail
Nebraska - 20/09/1982
Johnny 99
Bruce Springsteen
| Well they closed down the auto plant in Mahwah 1 late that month Ralph went out lookin' for a job but he couldn't find none He came home too drunk from mixin'Tanqueray and wine He got a gun shot a night clerk now they call'm Johnny 99 Down in the part of town where when you hit a red light you don't stop Johnny's wavin' his gun around and threatenin' to blow his top When an off duty cop snuck up on him from behind Out in front of the Club Tip Top they slapped the cuffs on Johnny 99 Well the city supplied a public defender but the judge was Mean John Brown He came into the courtroom and stared young Johnny down Well the evidence is clear gonna let the sentence son fit the crime Prison for 98 and a year and we'll call it even Johnny 99 A fistfight broke out in the courtroom they had to drag Johnny's girl away His mama stood up and shouted "Judge don't take my boy this way" Well son you got a statement you'd like to make Before the bailiff comes to forever take you away Now judge judge I had debts no honest man could pay 2 The bank was holdin' my mortgage and they was takin' my house away Now I ain't sayin' that makes me an innocent man But it was more 'n all this that put that gun in my hand Well your honor I do believe I'd be better off dead And if you can take a man's life for the thoughts that's in his head Then won't you sit back in that chair and think it over judge one more time And let 'em shave off my hair and put me on that execution line | Ils ont fermé l’usine de construction automobile de Mahwah 1 le mois dernier Ralph s’est mis en quête d’un travail mais il n’a pu en trouver aucun Il est rentré trop saoul d’avoir fait un mélange de Tanqueray et de vin Il avait un fusil a descendu un gardien de nuit, maintenant ils l’appellent Johnny 99 Là dans cette partie de la ville où quand tu tombes sur un feu rouge tu ne t’arrêtes pas Johnny agitait son fusil de tous les côtés et menaçait de se faire sauter le caisson Quand un flic qui n’était plus de service lui tomba sur le dos par derrière Dehors, en face du Club Tip Top, il ont passé les bracelets à Johnny 99 La ville désigna un avocat d’office, mais le juge était Mean John Brown Il entra dans la salle d’audience et toisa Johnny Les preuves sont claires fils la sentence va être à la hauteur du crime La prison pour 98 années plus une et on l’appellera même Johnny 99 Une bagarre a éclaté dans la salle du tribunal et ils ont dû évacuer la copine de Johnny Sa maman se leva et s’écria "Juge ne m’enlevez pas mon petit comme ça" Bon fiston y a-t ’il une déclaration que tu aimerais faire Avant que l’huissier n’arrive et ne t’emmène à jamais Maintenant juge, j’avais des dettes qu’aucun homme honnête ne pourrait rembourser 2 La banque retenait mon hypothèque et ils allaient saisir ma maison Je ne dis pas que cela fait de moi un innocent Mais c’est la goutte de trop et ça a fait que je me suis retrouvé avec un fusil dans les mains Votre honneur je suis convaincu que je serai mieux dans la mort Aussi si vous êtes capable de priver un homme de sa vie pour les idées qu’il a dans sa tête Alors pourquoi ne vous assiériez vous pas dans ce fauteuil et n’y réfléchiriez-vous pas, juge une fois encore Et les laisser me raser le crane et me mettre dans ce couloir de la mort |
1 "the auto plant in Mahwah": il y avait, en effet une usine Ford à Mahwah, NJ, ouverte en 1955 et qui ferma en 1980.
2 "I had debts no honest man could pay", on retrouve également un vers comparable dans "Atlantic City".
"Johnny 99" peut être comparée à 2 chansons antérieurs du répertoire folk: "99 Year Blues" de Julius Daniels et "John Hardy Was a Desperate Little Man" de The Carter Family.
La chanson est une chanson de désespoir sur fond de pauvreté et de détresse économique, et comme le dit Laurent Chalumeau dans un Rock&Folk de 1982, "il condamne personne. (...) Que personne n'aille lui reprocher d'être prétentiard ou moralisateur. Ou alors, s'il moralise, il fait ça à l'Américaine : en racontant. Ça limite les dégâts."
Et lorsque Ronald Reagan tente de récupérer Springsteen au sommet de sa popularité, c'est en introduisant cette chanson à Pittsburg, le 22 septembre 1984, que ce dernier lui répond: "Le président a mentionné mon nom l'autre jour, et je me demande bien quel doit être son album favori... Je ne pense pas que ça soit l'album Nebraska. Je ne pense pas qu'il ait écouté celle-là".
Johnny Cash en a fait une reprise en 1983 sur son album Johnny99 qui contenait également "Highway Patrolman".